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El papel de la Iglesia
La conquista misional de las Islas estuvo encomendada desde los primeros momentos a los frailes, pertenecientes en su mayoría a las órdenes religiosas de franciscanos y dominicos. Los misioneros, igual que ocurrirá en América, acompañaban a los conquistadores en su misión de convertir y catequizar a los canarios, considerados infieles. En muchos casos las misiones se adelantaban a la acción militar, toda vez que preparaba a los nativos para facilitar el sometimiento. También eran las órdenes religiosas las únicas instituciones que se ocuparon de la enseñanza.
Esta conquista espiritual reviste en las Islas una especial importancia, pues, según las normas canónicas de la época, los ‘infieles’ que aceptasen de buen grado la fe misionera estarían a salvo de cualquier tipo de esclavitud. Mientras que aquéllos que rechazaran la fe o soberanía del conquistador, una vez capturados, serían vendidos como esclavos.
De esta forma, los primeros son incluidos en los bandos o reinos de paces y a los segundos, en los bandos o reinos de guerra. A veces ocurría que algunos señores o conquistadores, casos de Fernán Peraza, Pedro de Vera o Alonso de Lugo, vendían como esclavos a canarios aborígenes pertenecientes a los bandos de paces, sin respeto a la condición de tales. Lo que hacía que misioneros y obispos elevaran sus protestas hasta la misma Corte o Papado, en contra de esta despiadada actitud.
Labor misionera anterior a la Conquista
Plaza del Espíritu Santo en Vegueta, Las Palmas de Gran Canaria. (AL)
La acción evangelizadora comenzó tempranamente en la segunda mitad del siglo XIV. Y fueron frailes mallorquines y catalanes los que fundaron las primeras misiones en la isla de Gran Canaria. Fruto de esta labor fue la erección de un primer obispado en Telde. El obispado desapareció hacia fines de siglo, al romperse las amistosas relaciones entre los aborígenes canarios y los misioneros europeos.