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sde 1919 perteneció abiertamente al frente del movimiento nacionalista indio. Instauró métodos de lucha social novedosos como la huelga de hambre y en sus programas rechazaba la lucha armada y realizaba una predicación de la áhimsa (no violencia) como medio para resistir al dominio británico. Defendía y promovía ampliamente la total fidelidad a los dictados de la conciencia, llegando incluso a la desobediencia civil si fuese necesario; además, bregó por el retorno a las viejas tradiciones hinduistas. Mantuvo correspondencia con León Tolstói, quien influyó en su concepto de resistencia no violenta. Fue el inspirador de la marcha de la sal, una manifestación a través del país contra los impuestos a los que estaba sujeto este producto.
Encarcelado en varias ocasiones, pronto se convirtió en un héroe nacional. En 1931 participó en la Conferencia de Londres, donde reclamó la independencia de la India. Se inclinó a favor de la derecha del partido del Congreso y tuvo conflictos con su discípulo Nehru, que representaba a la izquierda. En 1942 Londres envió como intermediario a Richard Stafford Cripps para negociar con los nacionalistas, pero al no encontrarse una solución satisfactoria, estos radicalizaron sus posturas. Gandhi y su esposa Kasturba fueron privados de su libertad y puestos bajo arresto domiciliario en el Palacio del Aga Khan, donde ella murió en 1944,2 mientras él realizaba veintiún días de ayuno.
Gandhi aprendió a muy temprana edad a no hacer daño a ningún ser viviente, a ser vegetariano, a ayunar para purificarse, y a ser tolerante con otros credos religiosos.
En 1893 viajó a Sudáfrica a trabajar, sin embargo, al ver la situación del país, se interesó por la situación de los 150 mil compatriotas que residían ahí, luchando contra las leyes que los discriminaban mediante la resistencia pasiva y la desobediencia civil.
Gandhi regresó a la India en 1915. En esta época ya había cambiado sus hábitos y estilo de vida adoptando los más tradicionales de su país. Trató de lanzar un nuevo periódico y de practicar la abogacía, pero fue disuadido.
En 1930 protagonizó una importante protesta de “No violencia”, conocida como Marcha de la Sal (salt satiagraha), que serviría de inspiración a movimientos como el del estadounidense Martin Luther King.
Durante toda su vida, Gandhi fue arrestado en varias ocasiones, pero una de las más importantes fue en 1942, cuando los británicos lo retuvieron a él y su esposa durante dos años en el palacio de Aga Khan en Pune. Durante este tiempo, su esposa falleció.
Gandhi apoyó a Bretaña durante la Primera Guerra Mundial y, en 1918, se unió a una campaña del gobierno para los indios como voluntario para el ejército británico.
Gandhi escribió directamente a Hitler para apelar por la paz, dirigiéndose a él como "Querido amigo" en una carta el 24 de diciembre de 1940 "No tenemos ninguna duda sobre su valentía o devoción a su patria, ni creemos que es el monstruo descrito por sus oponentes".
Cuando apenas tenía 16 años, su padre falleció mientras él mantenía relaciones sexuales con su esposa, por lo que 20 años después, a los 36 y aún casado, decidió unirse al celibato.
Más de una vez Gandhi recurrió al ayuno para crear consciencia sobre la innecesidad de la violencia, siendo uno de los más importantes el que comenzó en 1948, a la edad de 78 años y con el propósito de detener el derramamiento de sangre. Llegó a pasar hasta 21 días en ayuno.
Gandhi nunca llegó a recibir el Premio Nobel de la Paz, aunque fue nominado 5 veces entre 1937 y 1948. Sin embargo ,años después, el Comité del premio Nobel declaró la injusticia de tal omisión.