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Mapa de las naciones Chichimecas, hacia 1550
La palabra chichimeca se considera de origen náhuatl, su etimología no es del todo clara debido a los giros y sentidos que adquiere su "traducción literal". Algunos investigadores consideran que podría ser un préstamo de otra lengua.1
La palabra no fue registrada con una definición clara al momento de la conquista española, se usaba de ella ambiguamente y se le dio un sentido principalmente despectivo (por parte de los españoles);2 desde entonces se la clasificó con una mentalidad occidental como un binomio de oposición, por un lado se habló de la "toltecayotl" como símbolo de la cultura superior, refinada, a esta se opuso la "chichimecayotl" como inferior y poco desarrollada.3 Las contradicciones presentadas en las fuentes nos revelan aspectos más complejos, los estudios recientes indican que se trata más bien de una tradición cultural y no de un estado social.4
Según una tradición en la fuentes del siglo XVI,5 se habla de grupos chichimecas que invadieron la ciudad de Tollan Xicocotitlan en el siglo XIII, a partir de este periodo se considera que comenzaron a moverse hacia el sur y establecerse hasta el valle de México. Los chichimecas que llegaron al valle de México fueron los que comandó Xólotl, los cuales posteriormente abandonarían su nomadismo para absorberse en la cultura mesoamericana sedentaria. Su historia pasa a ser parte del grupo acolhua.
Ya establecidos los castellanos designaron como "pueblos chichimecas" a todos los habitantes al norte del Valle de México y por ende a todo el septentrión arriba de la "frontera mesoamericana". A la hora del contacto español, según Powell «las cuatro naciones principales de chichimecas eran los pames, guamares, zacatecos y guachichiles», éstos dos últimos a diferencia de los tecuexe, caxcanes, Tezol, cocas, Sauzas y Guaxabanes, tenían un grado cultural inferior, porque los demás tenían adoratorios y conocían la agricultura, aunque cabe resaltar que la mayoría de los chichimecas eran cazadores-recolectores y los que conocían la agricultura eran los que vivían cerca de ríos o en áreas donde había fuentes de agua, manantiales, ríos, etc.