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Todos los artrópodos presentan el exoesqueleto que es un recubrimiento del cuerpo muy complejo que les da protección, resistencia y rigidez. El exoesqueleto está formado por varias capas superpuestas, la capa más importante es la epidermis o capa celular epitelial.
Esta capa está recubierta internamente por una lámina no celular, denominada membrana basal que se encuentra en contacto directo con la sangre o hemolinfa. Por encima la recubre otra capa no celular o cutícula, compuesta por quitina y proteínas. La quitina es N-acetil-D-glucosamina, tiene la propiedad de polimerizarse, esta molécula es estructural,brinda apoyo y soporte al exoesqueleto sin ser directamente la que de dureza.
Existen dos proteínas principales que se encuentran entremezcladas con la quitina y que proporcionan al exoesqueleto propiedades fisicoquímicas únicas. Estas proteínas son las artropodina y la resilina, que se caracterizan por su flexibilidad.
En la cutícula también se encuentran lípidos, ceras, carbonatos de calcio, polifenoles y pigmentos. Los pigmentos melánicos depositados en la cutícula proporcionan una gran diversidad de colores a los artrópodos. Los colores iridisentes y metálicos se deben a las estriaciones de la superficie externa de la cutícula, esto produce refracciones de la luz y da los colores que se observan.
La cutícula para endurecerse lleva acabo dos procesos diferentes. El primero de ellos ocurre por cambios en la organización molecular de las proteínas, al crearse ligaduras cruzadas polifenólicas en sus cadenas ,estas transfroman tanto la artropodina como a la resilina en una proteína dura,rigida e insoluble denominada esclerotina, este proceso se llama esclerotización o curtido. El segundo proceso de endurecimiento consiste en el depósito de carbonato de calcio en forma calcita. Éste se denomina calcificación y predomina en los crustáceos.
La cutícula se encuentra constituida básicamente por dos capas la epicutícula y la procutícula. La epicutícula es una capa muy delgada que desde el punto de vista fisiológico separa al artrópodo de su ambiente. La epicutícula es fisicoquímicamente impermeable a la mayoría de las moléculas del ambiente y constituye, además, una barrera muy eficiente para los microorganismos.
La procutícula se encuentra dividida en exocutícula y endocutícula. La exocutícula presenta mayor número de fibras de quitina y es en ellas donde se presenta el fenómeno de esclerotización, es más rígida y resistente. La endocutícula no está esclerotizada y las fibras de quitina están más espaciada en la matriz antropodina.
Las propiedades de esclerotización y calcificación propias de la cutícula determina que para cualquier aumento en volumen del animal, éste debe mudar de exoesqueleto.El proceso de mudar de exoesqueleto se llama ecdisis y es muy complejo y se encuentra bajo control neurohormonal