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La fecundación in vitro es la principal técnica a la que se apela cuando no han dado resultado los intentos de inseminación artificial en el cuerpo de la madre. Si bien en algunos países -España entre ellos- estos tratamientos están cubiertos por la Seguridad Social, en la práctica, las listas de espera son tan extensas y obligan a tanta demora, que la mayoría de los interesados decide acudir a centros privados, pese a lo elevado de los costes (el precio base de un tratamiento en nuestro país ronda los 3.000 euros). Además, la Seguridad Social española no admite para la FIV a pacientes mayores de 40 años y, entre las mujeres que buscan el embarazo por este medio, muchas superan ese límite de edad.
Para realizar una FIV, se ejecuta un proceso de estimulación ovárica más intensa que la realizada en la mayoría de los casos de inseminación artificial. El objetivo es desarrollar varios folículos (unidad básica de la biología reproductiva femenina), entre 8 y 13, según los expertos. Cuando los folículos están maduros, el especialista administra una hormona, gonadotropina coriónica (HCG), con el fin de que el ovocito acabe de madurar. Pasadas unas 36 horas, lleva a cabo una punción folicular, un proceso por el cual se extraen los óvulos.
La punción folicular es una técnica quirúrgica relativamente sencilla. Incluye una pequeña sedación y, por ende, resulta indolora. En general, no dura más de 5 minutos, según explica Isidoro Bruna, jefe de la Unidad de Medicina de la Reproducción del Hospital Universitario Montepríncipe de Madrid. Mediante un transductor vaginal, el médico guía una aguja -que se puede ver con claridad en la ecografía-, con la cual pincha cada folículo y aspira el líquido folicular. Luego este líquido se analiza en el laboratorio, para establecer la cantidad de óvulos obtenida.
El siguiente paso es el fundamental: en cultivos individualizados, cada uno de los óvulos se pone en contacto con cientos de miles de espermatozoides "capacitados" (que han quedado tras someter el semen a un proceso según el cual se eliminan detritus, restos celulares o espermatozoides muertos, inmóviles o lentos). Por último, los embriones obtenidos se transfieren al útero de la mujer.