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Se estima que fue explotado masivamente durante los años 1842-1879, aunque la era del guano es considerada durante el siglo XIX y principios del siglo XX. Principalmente en el Perú, país el cual solía ser conocido como República del Guano.
El guano se recolecta de las islas e islotes, porque parte de una acumulación exorbitante de excrementos, que son usados como fertilizantes. Se extrajeron muchísimas toneladas.
Inicialmente se recurrió a esclavos y presidarios para la extracción del guano en las islas. A partir de 1850, cuando empezó la inmigración asiática, los culis fueron los más requeridos. Si bien en sus contratos de introducción al Perú se especificaba que no podían trabajar en el guano, los culis fueron sometidos a tantos atropellos que su situación pasó ser similar a la de los esclavos. También se utilizaron obreros chilenos, aunque en menor escala. Los trabajadores no contaban con seguridad para evitar accidentes o enfermedades y sus jornadas de trabajo podían llegar a ser de 16 horas.