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Colombia, país de conflictos desde su independencia de España, ha presenciado grandes cambios en su estructura política, económica y social.
Se debatieron, durante la segunda mitad del siglo XIX, las posiciones políticas entre el librecambismo y el proteccionismo, antagónicos pero con seguidores de los dos diferentes partidos políticos.
En la opinión de muchos, en Colombia "la Colonia duró hasta 1850". Los años agitados de mediados del siglo XIX involucraron un cambio en la estructura política y económica del país, y nuevas modificaciones a la estructura social. Se inicia en primer lugar, desde la administración de Tomás Cipriano de Mosquera (1845-1849), una gobierno aunque inicialmente conservador, una base para un nuevo y pronunciado resurgimiento liberal más tarde, con características muy definidas.
En 1849, con José Hilario López, se inician las reformas liberales descentralizadas administrativa y políticamente. Las Constituciones de 1853 y 1858 dan entrada al federalismo, que sería la política predominante durante muchos años en la República.
Después de una guerra larga y sangrienta, en 1861, Mosquera, ahora jefe del liberalismo en armas derroca al gobierno legítimo y con la nueva Constitución de 1863 trataba establecer las bases legales para un régimen que surgió de una guerra violenta. Esta resaltaba el nombre de los Estados Federales, la independencia y la autonomía, la reducción del papel del Estado, la protección contra el fanatismo y el clero, la garantía del derecho a la vida, a la propiedad privada, la libertad de pensamiento, de imprenta, de domicilio, de trabajo, de enseñanza.
La filosofía del liberalismo, está apoyada en las reformas de la primera mitad del siglo XIX, como son:
La libertad de los esclavos en 1851
La liquidación de los Resguardos y el fenómeno de proletarización y reparto de tierras indígenas a grandes hacendados.
La descentralización fiscal y administrativa en 1850
La supresión de los diezmos y el quinto.
La supresión del estanco de tabaco en 1850.
La reforma aduanera
En los seis años entre 1851 y 1856, las rentas del Estado fueron:
Rentas totales: $ 9'883.618
Promedio anual de rentas: $ 1'647.269
Rentas por concepto de aduana: $ 5'552.864
Promedio anual de rentas por aduana: $ 925.477, que equivalían al 56% de las rentas totales.
Estas rentas nacionales eran cada vez más inadecuadas para las necesidades del poder central.