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El comercio fue, sin duda, la gran base de la economía bizantina, aunque esta actividad ocupó tan sólo a una minoría de la población. Constantinopla supo aprovechar su privilegiada situación geográfica, que hacía de la ciudad paso obligado de las caravanas que ponían en contacto Oriente y Occidente. Buscando un máximo aprovechamiento de la actividad comercial, y para favorecerla, los emperadores se ocuparon de mantener una economía monetaria basada en monedas de oro, cuyo prestigio se extendió por todo el Mediterráneo en Occidente y hasta la India en Oriente (hasta en Ceilán se reconocía el besante de oro bizantino). Los productos que pasaban por Constantinopla eran fundamentalmente productos de lujo y materias primas. Entre los más destacados estaban la seda de China, el marfil, la mirra, el incienso y los perfumes de África; maderas preciosas y especias de India; pieles, caviar, ámbar del norte de Europa y todo tipo de telas lujosas, joyas y productos exóticos de cualquier lugar, así como el trigo de Egipto y Siria mientras fueron territorios bizantinos y de Ucrania después.