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Richard Dawkins proviene de una familia de clase media alta, es hijo de Clinton John Dawkins, quien fuese granjero antes de la guerra, viajó desde Inglaterra hasta Kenia durante la segunda guerra mundial con el fin de unirse a las fuerzas aliadas en África; y de Jean Mary Vyvyan Dawkins, ambos se interesaban por las ciencias naturales y contestaban a las preguntas de su hijo en términos más científicos que anecdóticos o sobrenaturales.
Su familia vuelve de África para establecerse en Inglaterra en 1949 cuando Richard tenía 8 años de edad. Una vez que terminó la preparatoria, comenzó a estudiar en el Balliol College de Oxford en 1959. Se gradúo en 1962, pero continuó asistiendo a la universidad para realizar un doctorado en Etología en el departamento de Biología, del cual se recibió al poco tiempo de haber estudiado bajo la cátedra del etólogo holandés Nikolaas Tinbergen, a quien ayudó en algunos experimentos con sus investigaciones.
Una vez que Dawkins terminó con sus estudios, viajó a los Estados Unidos para iniciar su carrera como zoólogo. Su primer trabajo, una vez instalado en el oeste de Estados Unidos, fue como profesor en la universidad de California en Berkeley, enseñando Zoología. Ejerció tal actividad entre 1967 y 1969. Luego de esta labor, regresaría a Inglaterra para empezar como catedrático en Zoología en Oxford. Dawkins ha sido uno de los mayores exponentes de teorías socio-biológicas. Al publicar su libro El Gen Egoísta en 1976, sin duda su libro más reconocido, crea y expone el término 'Meme', nacido de la fusión entre las palabra gen (en ingles Gene; unidad básica de herencia biológica) y Mimesis (replica o imitación). El 'meme' según Dawkins, es una unidad teórica de información que habita en el cerebro, la cual se transmite de generación en generación, como algunos rasgos culturales, habilidades o ideas. Ha sido editor de varias revistas científicas y consejero de otras muchas, además de elaborar documentales para la BBC y participar de conferencias. Ha recibido numerosos honores y premios. Es también autor de libros de divulgación zoológica y especialmente de biología evolutiva. Autodeclarado ateo, humanista y escéptico, también ha escrito sobre religión.
Fue titular de la cátedra Charles Simonyi de Difusión de la Ciencia en la Universidad de Oxford hasta 2008.
Es autor de El gen egoísta, obra publicada en 1976, que popularizó la visión evolutiva enfocada en los genes, y que introdujo los términos meme y memética. En 1982, hizo una contribución original a la ciencia evolutiva con la teoría presentada en su libro El fenotipo extendido, que afirma que los efectos fenotípicos no están limitados al cuerpo de un organismo, sino que pueden extenderse en el ambiente, incluyendo los cuerpos de otros organismos. Desde entonces, su labor divulgadora escrita le ha llevado a colaborar igualmente en otros medios de comunicación, como varios programas televisivos sobre biología evolutiva, creacionismo y religión.
En su libro El espejismo de Dios, Dawkins sostenía que era casi una certidumbre que un creador sobrenatural no existía; y que la creencia en un dios personal podría calificarse como un delirio, como una persistente falsa creencia. Dawkins se muestra de acuerdo con la observación hecha por Robert M. Pirsig en relación a que «cuando una persona sufre de un delirio se llama locura. Cuando muchas personas sufren de un delirio se llama religión».[2] Hasta enero de 2010, la versión en inglés de El espejismo de Dios había vendido más de dos millones de ejemplares.[3]