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Se denomina ciclo del carbono al proceso que el mismo integra en la Tierra, proceso que es extraordinariamente importante para el desarrollo de la vida. En efecto, es importante considerar que los seres vivos están compuestos de en gran medida de carbono y que se alimentan del mismo bajo diversas formas. Sin el establecimiento del este ciclo, la vida hubiese sido imposible en el planeta y desde esta perspectiva debe entenderse su importancia. El ciclo de carbono puede concebirse por lo tanto como todas las operaciones químicas en las que interviene este elemento y en la que participan activamente todos los seres vivos existentes.
El ciclo del carbono comienza en los vegetales y en algunas bacterias fotosintéticas, cuando existe una captación de dióxido de carbono de la atmosfera. Estos seres vivos toman este gas con la finalidad de producir su propio alimento en conjunción el agua y con la energía del sol. De esta manera, existe un proceso que forma hidratos de carbono, dejando como “desecho” el oxígeno que respiramos. Los vegetales son a su vez engullidos por animales consumidores de primer orden, animales que obtienen de esta manera hidratos de carbono que significan energía química para los diversos procesos metabólicos que necesitan. Finalmente, cuando los seres vivos mueren, existe un proceso de descomposición llevado a cabo por organismos especiales, los denominados descomponedores (bacterias y hongos) que hacen que el carbono que queda en los restos vuelva a la tierra; por otro lado, en la respiración cotidiana existe una eliminación constante de dióxido de carbono a la atmosfera, gas que luego servirá para que el ciclo vuelva a comenzar con el trabajo de los organismos productores.
Como vemos, el proceso es fundamental para la vida, para el mantenimiento de la misma en toda su complejidad. Ciertamente, el mismo tal como lo conocemos hoy en día tuvo su comienzo con los organismos capaces de generar su propio alimento, en particular con los vegetales. En efecto, son los vegetales los que posibilitaron en buena medida la composición de la atmosfera con mayor oxígeno y la consiguiente aparición de animales más complejos que podían respirar el mismo y alimentarse de los hidratos de carbono que se sintetizaban dentro de la plantas. Todos los seres vivos están por lo tanto compuestos de carbono y requieren alimentarse de compuestos en los que existe carbono, compuestos que deben consumir de otros seres vivos o, como en el caso de los vegetales, sintetizar por sí mismos.
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