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De acuerdo con el diccionario de la Real Academia Española, el significado de comunidad es la calidad de común, que no siendo privativamente de ninguno, pertenece o se extiende a varios; conjunto de las personas de un pueblo, región o nación; conjunto de naciones unidas por acuerdos políticos y económicos; conjunto de personas vinculadas por características o intereses comunes. La palabra sociedad posee diversos significados, siendo los más relevantes para las distinciones los que la definen como reunión mayor o menor de personas, familias, pueblos o naciones; agrupación natural o pactada de personas, que constituyen unidad distinta de cada uno de sus individuos, con el fin de cumplir, mediante mutua cooperación, todos o alguno de los fines de la vida; agrupación de comerciantes, hombres de negocios o accionistas de alguna compañía. La palabra sociedad proviene del latín “societas” y significa una asociación amistosa con otros. “Societas” deriva de “socius” que significa compañero. Según la Sociología, una sociedad es el conjunto de personas que comparten propósitos, preferencias, preocupaciones y costumbres, y que interactúan entre sí constituyendo una comunidad, o sea, una sociedad es una comunidad interdependiente, una comunidad organizada.
Así como otras nociones relacionadas con las ciencias sociales, la noción de comunidad es polisémica, o sea, comporta una diversidad de sentido además de evocar contenidos emotivos que le dan cierta peculiaridad con relación a otras palabras. La palabra comunidad es utilizada vulgarmente para describir pueblos, clubes, suburbios o grupos étnicos y naciones. Sin embargo, su definición conceptual viene afirmándose en su dimensión subjetiva, ya que se estructura a partir de un sentimiento de comunidad, de un censo de pertenencia a determinada colectividad. La dimensión subjetiva se pone entonces como la más significativa de las dimensiones. Una comunidad “corresponde a un tipo de organización social inspirada precisamente en el modelo de los lazos familiares y domésticos, fundamentada en posiciones sociales heredadas y objetivables y en relaciones personales de intimidad y confianza entre quienes comparten vida cotidiana y trabajo y desarrollan su actividad teniendo como fondo un paisaje al que aman.” (DELGADO, 2007, p. 43) Está íntimamente arraigada a un territorio con delimitaciones, cuyos participantes tienen sus experiencias según determinados valores inspirados o legitimados por la tradición, historia, valores comunes. Ya una sociedad remite “a un tipo de sociedad fundada en relaciones impersonales entre desconocidos, vínculos independientes, relaciones contractuales, sistema de sanciones seculares, desarraigo, anonimato, etc.” (DELGADO, 2007, p. 42)
Ferdinand Tonnies (DELGADO, 2007) comparte la noción aristotélica del hombre como animal gregario, de manera que las acciones provenientes de sus voluntades y fuerzas, en cuanto a la conservación o destrucción formarían una unión. Estas acciones cuando son conducidas por la voluntad natural serían caracterizadas como gemeinschaft (comunidad). Esta noción responde a una evocación nostálgica de una vinculación social basada en la tierra y la sangre, una manera de convivir anterior o externa al mundo moderno. Los componentes se organizan debido a una experiencia común del pasado, organizando su moral y conciencia, manteniendo los sentimientos siempre como factor principal. La voluntad humana puede, sin embargo, ser conducida por otros moldes, transcendiendo los determinantes del orgánico, partiendo para representaciones ideales y artificiales sobre los hombres y el mundo a su alrededor. Cuando la voluntad asume un carácter deliberativo, propositivo y racional, es llamada de voluntad arbitraria. Así que la Gesellschaft (sociedad o asociación) está basada en la voluntad arbitraria de sus miembros que comparten más el futuro que propiamente el pasado, dando más importancia a la razón que al sentimiento, calculando medios y fines.
Se puede llegar a la conclusión de que por voluntades naturales se comprende las relaciones entre los hombres que tienen valores por sí mismas, siendo intrínsecas y no dependiendo de propósitos exteriores a ellas. La voluntad arbitraria es caracterizada por la diferencia entre medios y fines, siendo racional y motivada por las finalidades exteriores a las relaciones. En una comunidad existen lazos de afinidad y podemos decir que intereses comunes y establecimiento de relaciones personales y en una sociedad prevalecen los acuerdos racionales y de intereses, no siempre comunes, y no hay preocupaciones con el otro individuo. Una comunidad es solidaria, acontece dentro de un organismo vivo y presenta la organización de un sistema vivo. La sociedad está estructurada en vínculos mecánicos e imaginados.