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En enero de 1919 Lenin invitó al ala izquierda del Partido Socialista de América (SPA) a unirse a la Internacional Comunista recién creada en Moscú. En la primavera de ese mismo año esta ala izquierda del SPA, aumentada por un gran número de nuevos miembros originarios de países afectados por la Revolución rusa de 1917, decidió tomar el control de todo el Partido desplazando al bloque directivo más pequeño y de orientación socialdemócrata.
La consulta realizada entre los militantes para la adhesión al Komintern se saldó con un 90% a favor de dicha unión, pero la dirección ocultó los resultados. Las elecciones internas en el Comité Nacional Ejecutivo del SPA acabaron con la elección de 12 miembros de la izquierda radical sobre 15 cargos vacantes y hubo llamados para expulsar del SPA a los socialdemócratas. Los socialdemócratas expulsaron a casi dos tercios de la organización y convocaron una Asamblea General Extraordinaria en Chicago el 30 de agosto de 1919. El ala izquierdista, dividida entre quienes deseaban luchar por el control del Partido y los que deseaban fundar uno nuevo, se decantó, con el apoyo de Charles Ruthenberg y Louis Fraina, por esta última opción y formaron el Partido Comunista de América, el 2 de septiembre de 1919 en una asamblea aparte en Chicago.