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Tras la caída definitiva del velasquismo, se instauró el régimen militar dictatorial del general Guillermo Rodríguez Lara a partir de 1972. En el gobierno de Rodríguez Lara se abolió la constitución de 1966, y se reinstauró —por motivos ideológicos y nacionalistas— la constitución de 1945 que se había redactado luego de la Revolución del 28 de mayo. Al finalizar el gobierno de facto de Rodríguez Lara, asumió el control del Estado una junta militar denominada «Consejo Supremo de Gobierno» desde el 11 de enero de 1976, que se estableció con el objetivo de devolver el poder político a los civiles, teniendo previamente una etapa de transición.
El Consejo Supremo de Gobierno tomó una política represiva en contra de varias protestas civiles. La comunidad internacional presionó al gobierno militar para que viabilice el retorno a la democracia, con lo cual se designaron tres comisiones jurídicas: la primera con la misión de redactar un nuevo texto constitucional, la segunda con el objetivo de plantear reformas a la constitución de 1945, y la tercera para que reestructure el sistema de partidos. Se decretó la Ley de Referéndum y posteriormente se creó el Tribunal Supremo del Referéndum, el cual convocó para el 15 de enero de 1978 una «consulta popular» para que el pueblo decida entre el nuevo texto constitucional o la reforma de la constitución de 1945.1 Los resultados oficiales determinaron que la opción A -correspondiente al nuevo texto constitucional- ganó con un apoyo del 43%, frente al 32% de apoyo hacia la opción B (constitución de 1945 reformada).
La junta militar decretó que el nuevo texto constitucional entraría en vigencia el mismo día de posesión del futuro presidente de la República. También se decretó la Ley de Elecciones, redactada por la Comisión Jurídica de Civiles que nombró la propia dictadura. En dicha ley se impidió participar en las elecciones a los políticos José María Velasco Ibarra, Carlos Julio Arosemena Monroy y Assad Bucaram.
Las elecciones presidenciales se desarrollaron en su primera vuelta el 16 de julio de 1978, en la cual quedó en primer lugar Jaime Roldós Aguilera con 27.70% de votos válidos, y en segundo lugar Sixto Durán Ballén con 23.9%. El balotaje se realizó al año siguiente, el 29 de abril de 1979, en la cual ganó oficialmente las elecciones el doctor Jaime Roldós Aguilera con un apoyo de 68.49% de los votos válidos.
Jaime Roldós tomó posesión de su cargo como presidente de la República el 10 de agosto de 1979, y el mismo día entró en vigencia la constitución aprobada en referéndum el año pasado