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Al terminar las guerras por la independencia y, desalentado por las luchas internas entre unitarios y federales, San Martín decidió marcharse del país con su hija e instalarse en París (1824).
En marzo de 1829, intentó regresar de incógnito a Buenos Aires, al saber que había vuelto a estallar la guerra civil, pero fue descubierto.
Su antiguo subordinado, Juan Lavalle, ante la imposibilidad de vencer en la contienda, ofreció a San Martín la gobernación de la provincia de Buenos Aires, pero él juzgó que la situación a que había llevado el enfrentamiento sólo se resolvería por la destrucción de uno de los dos partidos . Respondió a Lavalle "El general San Martín jamás desenvainará su espada para combatir a sus paisanos".
Posteriormente, se trasladó a Montevideo, donde permaneció tres meses, para finalmente volver a Europa e instalarse en Francia.
Durante los años de su exilio, San Martín mantuvo contacto con sus amigos de Buenos Aires, tratando de interiorizarse de lo que sucedía en su país.
Recibió la visita de varios personajes americanos, en general jóvenes románticos y liberales, exiliados de su país, como Juan Bautista Alberdi (1843) y Domingo Faustino Sarmiento, quien se encontró con San Martín en varias oportunidades entre 1845 y 1848.